Zaczęło się od stereoskopu. Stereoskopia – tworzenie iluzji 3D z płaskich obrazów za pomocą niewielkich zmian kąta – poprzedziła wynalezienie fotografii. Metoda polega na tym, że dwa obrazy tego samego obiektu lub sceny są prezentowane pod różnymi kątami i oglądane za pomocą różnych soczewek dla każdego oka lub systemu ustawionych pod kątem luster, które sprawiają, że obrazy wydają się większe i bardziej odległe, zmuszając nasze sugestywne mózgi do połączenia obrazów i ich interpretacji w trzech wymiarach.

Stereoskop został wynaleziony w 1838 roku przez Charlesa Wheatstone’a, który pierwszy opis swojego stereoskopu opublikował w tomie Philosophical Transactions of the Royal Society. Tytuł tej pracy był ciekawy: „Wkład w fizjologię widzenia — część pierwsza. O niektórych niezwykłych i dotychczas nieobserwowanych zjawiskach widzenia obuocznego”. Wheatstone obliczył i narysował pary stereoobrazów i skonstruował aparat do ich oglądania, w którym wzrok widza był kierowany na półobrazy za pomocą luster. Wheatstone szybko dostrzegł potencjał nowego medium i ukuł dla niego termin „stereoskop”.

Choć stereoskop zaprojektowany był głównie do badania widzenia obuocznego, to sprzedawano go jako formę rozrywki „na salonach”. Pierwsi nabywcy musieli jednak tworzyć własne obrazy, a uzyskanie właściwej perspektywy było trudnym wyzwaniem. Szczęśliwym zbiegiem wynalazków w tym momencie trwały badania i rozwój fotografii. I tak w rok po artykule Wheatstone’a William Henry Fox Talbot przedstawił w Royal Society pierwszą metodę niezawodnego utrwalania obrazu fotograficznego na papierze. Później udoskonalił to, aby umożliwić wykonanie wielu kopii z negatywu, zapewniając tym idealną zawartość stereoskopu dla tych, którzy podobnie jak Talbot, byli sfrustrowani brakiem umiejętności rysowania lub malowania. Już w 1840 roku Wheatstone poprosił Talbota o wykonanie pierwszych par stereoskopowych obrazów w opactwie Lacock.

W 1849 roku David Brewster, fizyk i prywatny naukowiec, przedstawił pierwszy aparat z dwoma obiektywami. Umożliwiło to po raz pierwszy stereoskopowe przechwytywanie migawek (pojedyncze ujęcie). Do tego czasu półobrazy stereo były naświetlane jeden po drugim, a aparat był przesuwany pomiędzy dwiema ekspozycjami na odległość oczu. W tym samym roku Brewster wprowadził również pryzmatowy stereoskop, który można wykorzystać do oglądania obrazów zarejestrowanych przez kamerę Brewstera. W 1851 roku francuski optyk Jules Dobascq zaprezentował swój aparat publiczności na Wystawie Światowej w Londynie. Były to stereoskopy oparte na projektach Brewstera, za pomocą których pokazywał stereoskopowe dagerotypy. Reakcja publiczności była przytłaczająca, a królowa Wiktoria również była entuzjastycznie nastawiona do tej prezentacji. Nie można było już zatrzymać triumfu stereofonii. Już w 1860 roku w Europie sprzedano ponad milion stereoskopów i wielokrotność powiązanych kart stereo. Ten boom trwał do przełomu wieków, a każdy znany producent aparatów fotograficznych dbał o to, aby w swoim asortymencie posiadał również stereoskopowe urządzenia rejestrujące. Dopiero na początku XX wieku zainteresowanie obrazami stereo gwałtownie spadło.

Bez przypadkowego pojawienia się bardziej dostępnych i powtarzalnych metod fotograficznych, takich jak proces kalotypu Talbota, stereoskop może nie odniósłby takiego sukcesu komercyjnego. Niejaki sir David Brewster wchodzi do historii stereoskopu jako wynalazca pierwszego przenośnego urządzenia do oglądania 3D – używając pryzmatów zamiast luster. Jego stereoskop soczewkowy był bardziej kompaktowym urządzeniem niż Wheatstone’a. Łatwość użycia sprawiła, że „Brewster” zyskał popularność w porównaniu z projektem Wheatstone’a.

Sir David Brewster (1781–1868) urodził się w Jedburgh w Szkocji. Był absolwentem Uniwersytetu w Edynburgu i członkiem Royal Society of London, ale także honorowym członkiem Imperialnej Akademii Nauk w Petersburgu, Królewskiej Szwedzkiej Akademii Nauk oraz Amerykańskiej Akademii Nauk i Sztuk.

Brewster szybko zainteresował się optyką – zasłynął z wynalezienia kalejdoskopu. W 1849 zaprojektował prosty i wygodny instrument do oglądania stereogramów, który składał się z dwóch obrazów 2D umieszczonych obok siebie. Instrument ten został stworzony dla niego w Wielkiej Brytanii, ale Brewster nie był w stanie, jak powiedział, „nakłonić optyków, zarówno w Londynie, jak i Birmingham… do konstruowania stereoskopu soczewkowego, a fotografów do wykonywania dla niego zdjęć lornetkowych…”. Zwrócił się zatem do Francuzów. W 1850 odwiedził Paryż i z pomocą Abbe Moigno, francuskiego matematyka i fizyka, poznał paryskiego optyka François Soleila i jego zięcia Julesa Duboscqa, który właśnie przejął firmę optyczną Soleila. Tak Brewster pisał o tym spotkaniu: „Dżentelmeni ci od razu dostrzegli wartość instrumentu, nie tylko rozrywkowego, ale jako ważnego pomocnika w sztuce portretowej i rzeźbiarskiej. M. Duboscq natychmiast zaczął sprzedawać stereoskop soczewkowy i wykonał serię najpiękniejszych dagerotypów lornetkowych żywych osobników, posągów, bukietów kwiatów i przedmiotów historii naturalnej, które tysiące osób gromadziły, aby je obejrzeć i podziwiać”.

Rok później, w 1851 roku podczas Wielkiej Wystawy w Londynie, królowa Wiktoria zainteresowała się stereoskopem firmy Duboscq według projektu Brewstera. Przed końcem wystawy Brewster podarował królowej stereoskop wykonany specjalnie dla niej przez firmę Duboscq. To właśnie te stereoskopy sprawiły, że stereografia stała się tak popularna w Europie, Ameryce Północnej i na całym świecie.

Wczesne obrazy stereoskopowe były uzyskiwane poprzez przesunięcie aparatu o około 62 mm i wykonanie drugiego widoku tego samego obiektu z nieco innej pozycji. Było to w porządku, o ile nic na obrazie nie poruszyło się w czasie między zrobieniem zdjęć. Ale ponieważ w tamtych czasach ekspozycje były dość długie, często pojawiały się problemy i wczesne obrazy można zobaczyć, na przykład z osobą lub zwierzęciem na jednym zdjęciu, którego nie widać na drugim. Wczesne stereoskopowe pary zdjęć zostały wykonane przy użyciu różnych przyrządów, umożliwiających całemu aparatowi przemieszczenie się na wymaganą odległość. W 1853 roku Latimer Clark jako jeden z pierwszych zademonstrował klatkę, która przesunęła kamerę na wymaganą odległość, aby wykonać sekwencyjne pary stereo. W 1854 roku John A Spencer zademonstrował aparat o podwójnej szerokości z ruchomym obiektywem do robienia sekwencyjnych par stereo. Aparat wyposażono w wewnętrzną przegrodę, która oddzielała oba obrazy. Fotograf z Manchesteru, John Benjamin Dancer, był jednym z pierwszych, którzy w 1853 roku skonstruowali dwuobiektywowy aparat stereofoniczny, który opatentował w 1856 roku i wystawił na sprzedaż.

Pierwszą projekcję obrazów stereoskopowych wykonał John Anderson z Birmingham w 1893 roku. Wyświetlał obrazy przez pryzmaty Nicola, czyli kryształy turmalinu, naturalnie występujące polaryzatory, na ekran z folii aluminiowej. Oglądana przez dopasowane filtry polaryzacyjne, widzowie mogli oglądać obrazy 3D w taki sam sposób, jak obecnie na spotkaniach Towarzystwa Stereoskopowego i Międzynarodowej Unii Stereoskopowej.

Theodore Brown z Salisbury wynalazł system zwierciadeł przymocowanych do kamery z pojedynczym obiektywem, tworząc podwójne pola widzenia, umożliwiające uzyskanie obrazu stereoskopowego z kamery z pojedynczym obiektywem. Brown opatentował urządzenie w 1894 roku. Urządzenie było prekursorem kilku dzielników wiązki, które stały się popularne około 50 lat później. W 1903 roku Brown opublikował książkę „Stereoscopic Phenomena of Light and Sight”, która została ponownie wydana w formie faksymile przez Reel 3D Enterpriser Inc. w 1993 roku. Jest to interesujący wgląd w wydarzenia z tamtych czasów, z których wiele zostało dawno zapomnianych. Szczególnie fascynujące są reklamy najnowszych wydarzeń z tamtych czasów.
Najważniejszym wczesnym producentem widoków stereoskopowych była firma London Stereoscopic Company, założona przy Oxford Street w Londynie w 1854 roku. Firma ta zatrudniała wielu znanych wczesnych fotografów, w tym Williama Englanda, Williama Russela Sedgefielda i Thomasa Richarda Williamsa. Wykonali 350 stereoskopowych widoków Wystawy Kryształowego Pałacu. William England udał się w Alpy i wyprodukował niesamowity zestaw zdjęć we współpracy z Klubem Alpejskim. Do 1856 roku London Stereoscopic Company reklamowała, że posiada ponad 10 000 obrazów stereoskopowych, największych w Europie. Firma publikowała także poglądy innych fotografów, takich jak William Grundy. Fortuny firmy spadały z biegiem lat i ostatecznie sprzedali swoje obrazy Getty Images. Firma została zamknięta w 1922 roku.